Le labrador est certainement issu des premiers chiens de Terre-Neuve que l'on rencontrait en 1780 dans la région de Saint-John. Ces chiens étaient employés par les pêcheurs de morue de cette région de l'Est du Canada pour le halage des filets de pêche.

La race fut probablement importée en Angleterre vers la moitié du XIXe grâce aux trafics maritimes entre île de Terre-Neuve et les ports de Poole dans le Dorset et de Clide en Ecosse.
Les anglais découvrent sur leurs quais deux sortes de chiens : l'un, très massif, très imposant, à la fourrure très fournie, est le chien de Terre-Neuve que nous connaissons aujourd'hui. L'autre, plus petit, au poil légèrement plus court s'appelle le Terre-Neuve de Saint John's.

Dans un article paru en 1870 dans le Illustrated London News, on peut lire ce commentaire à propos des Terre-Neuve : " Il serait désirable de diviser ces chiens en deux catégories : le Terre-Neuve que nous connaissons déjà et le Labrador noir charbon qui appartient sans nul doute à une autre race".

Une des premières grandes souches fut un chien du nom de Buccleuch Avon né en 1885, sélectionné par Lord Malmesbury. Ce dernier donna des descendants de son chien à d'autres nobles passionnés par la chasse et, entre la fin du XIXe et le début du XXe, les caractéristiques actuelles du Labrador Retriever furent fixées.

Dans un permier temps, les Labradors étaient surtout noirs mais, petit à petit, on commença à sélectionner la robe jaune récessive.
La race commença à se répandre dans les pays anglo-saxons, comme aux Etats-Unis, puis dans de nombreux autres pays.

Le standard de la race fut rédigé pour la première fois par les éleveurs anglais en 1887 puis révisé par le club en 1916. Il fut remis à jour après la Seconde Guerre mondiale.
Le standard actuel reconnu par la Fédération cynologique internationale (FCI) a été établi en 1988.